被子植物在植物分類學上,被命名為被子植物亞門。是植物界中高等的類群——種子植物門中的一個最高等的類群也是植物界最大的一個類群。由少數(典型的是8個)細胞構成的胚囊和雙受精現象被視為被子植物在進化上的一致性和與其他植物類群區別證據。被子植物在形態上具有不同于裸子植物所具有的孢子葉球的花;胚珠被包藏于閉合的子房內,由子房發育成果實;子葉1~2枚(很少3~4枚);維管束主要由導管構成;在生殖上配子體大大簡化,以最少的分裂次數而發育,雌配子體中的頸卵器已不發育。
被子植物是當今世界植物界中最進化、種類最多、分布最廣、適應性最強的類群?,F知全世界被子植物共有20多萬種,占植物界總數的一半以上。我國已知的被子植物約2700多屬,3萬余種。被子植物與人類有著極為密切的關系,如我國的被子植物可提供食物的達2000余種;果樹有300多種;花卉植物數不勝數;藥用被子植物有10027種(含種以下分類單位),占我國藥用植物總數的90%,是藥用種類最多的類群,絕大多數中藥均來自于被子植物。
傳統上,開花植物被分成兩個類別,一般稱之為“雙子葉植物”和“單子葉植物”,這些名稱主要是來自觀察雙子葉植物大多有兩個子葉,而單子葉植物大多只有一個而來的,并非絕對。就特征而言,子葉的數目并不是一個特別便利且可靠的特征。
根據植物遺傳基因學研究:單子葉植物實際是由古代的雙子葉植物演化而來,在睡蓮目與當今雙子葉植物分道揚鑣時,單子葉植物和現代雙子葉植物還是同一個祖先。單子葉植物會形成一單系群,稱之為單子葉植物分支,是雙子葉植物的一個特化分支,這使傳統的雙子葉植物分類成為一個并系群而不再被視為有效分類。但是,雙子葉植物則不是,而是只有大部份雙子葉植物可組成單系群,稱之為真雙子葉植物分支。而除去真雙子葉植物分支外的其他剩余雙子葉植物則被稱為古雙子葉植物分支,但此一名稱只是方便而已,因為它并不是一個單系群。
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